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D'après les déclarations et attestations faites après la guerre pour que les résistants puissent justifier de leurs périodes de service , et éventuellement prétendre à des pensions ou indemnités s'ils avaient été blessés, on pourrait croire que l'attaque sur Marloie et la catastrophe qui s'en est suivie était programmée pour un tel jour, et par tel type d'avions...
En fait, moins "roman de cape et d'épée" que l'exploitation d'une opportunité, la réalité de cette attaque serait le fait d'une section de chasseurs qui protégeaient un raid de bombardiers en route pour l'Allemagne: depuis que les grands raids de jour effectués en 1943 par les Forteresses Volantes B17 et Liberators B24 avaient subis des pertes de l'ordre du tiers des attaquants, les Américains tenaient à faire accompagner leurs bombardiers par des nuées de chasseurs de protection.
Formation de B-17 Flying Fortress
A l'époque, la 8th Air Force commençait à disposer des chasseurs à long rayon d'action Mustangs P51, qui restaient collés aux quadrimoteurs tout au long du chemin. Les autres, Thunderbolts P47 et Ligthnings P38, moins endurants, prenaient régulièrement des libertés pour aller taquiner des cibles "au ras du deck", sur le chemin du retour! (En effet, pourquoi rentrer en Angleterre avec ces centaines de cartouches, alors qu'il y avait tant de cibles alléchantes au sol?)
Un P-47 Thunderbolt se prépare à décoller pour une mission d'escorte. Notez les "drop-tanks" sous les ailes
P-51 Mustang en vol pour une escorte "Ramrod"
De plus, l'USAAF venait de rendre opérationnelle la 9th Air Force, dont les avions étaient destinés à accompagner et épauler les forces terrestres sur le Continent, suite à l'Opération Overlord (le débarquement en Normandie). Il fallait bien leur donner un peu d'expérience...
8th Air Force
En tout, 5 Groupes de Chasse de la 8th Air Force utilisèrent le P-38 (20th, 55th, 78th, 364th et 479th).
P-38 Ligthning en vol d'essai dans la phase de développement
9th Air Force
Les P-38 ont équipé trois Groupes Tactiques de la 9th Air Force. Ces Groupes de Chasseurs-Bombardiers devinrent opérationnels au printemps de 1944 (474th FG au 25 Avril 1944, 370th FG au 1 Mai et le 367th FG au 9 May). Avant le débarquement, et pour se faire un peu la main sur le Continent, ces Groupes de Chasse prêtèrent leurs avions à la 8th Air Force, fonctionnant comme escortes des bombardiers.
Aux dernières nouvelles, et si on suit les journaux d'opérations alliés pour les activités aériennes du 21 mai 1944, il semble que ce jour là, seules deux missions de bombardiers lourds aient été envoyées sur le continent: ce sont les attaques sur des sites de V1 en construction, à proximité du Pas-de-Calais!
Par contre, ce même jour, l'USAAF commençaient l'opération "Chatanooga" en envoyant 617 chasseurs-bombardiers vers l'Allemagne, pour harasser les chemins de fer et attaquer tout le réseau logistique ferré. D'après un témoin de l'époque, une paire de chasseurs aurait quitté la formation pour "faire une passe" sur le train de wagons-citernes. A suivre...
Bingo!
Annexe:
Unités de P-38 Ligthning basées en Angleterre au moment du débarquement:
20th FG: Kings Cliffes
55th FG: Worningford
78th FG: Duxford
364th FG: Goxhill
479th FG: Wattisham474th FG: Warmwell/Moreton
370th FG: ?
367th FG : Stony Cross
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